NASA lucrează la salvarea observatorului Swift, care ar putea ieși din orbită până la sfârșitul anului

NASA caută salvarea observatorului Swift

Stația spațială mică Neil Gehrels Swift Observatory se află pe o orbită terestră joasă din 2004 și este pe cale să „pierdea” înălțimea din cauza frânării atmosferice. Dacă nu se iau măsuri, satelitul va cădea probabil în atmosferă până la sfârșitul anului curent.

Pentru a preveni acest lucru, NASA a semnat un contract de 30 de milioane de dolari cu compania privată Katalyst Space Technologies. În cadrul acordului, pe 1 iunie trebuie să pornească racheta de servicii Pegasus XL, transportând „aparatul de servit Link”. Scopul său este să se apropie de Swift, să se alinieze și să ridice orbita la o înălțime sigură.

De ce este nevoie
1. Să se păstreze observatorul, cu o valoare de aproximativ 500 de milioane de dolari.
2. Să se verifice dacă întreținerea comercială în spațiu poate salva sateliți guvernamentali care nu erau inițial proiectați pentru operații de servit.

Ce face Swift
- Studiază exploziile gamma — cele mai puternice explozii din Univers (moartea stelelor masive, fuziunea stelelor neutronice și a găurilor negre).
- Poate orienta rapid spre sursa radiației până când aceasta se estompează.
- În SUA nu există alt satelit cu astfel de capacități.

Problema orbitei
- Pe traiectoria terestră joasă, Swift simte deja rezistența aerului rarificat.
- Având în vedere activitatea solară ridicată și furtunile geomagnetice, frânarea s-a intensificat, iar căderea a devenit mai probabilă până la sfârșitul anului 2026.
- La o înălțime sub 320 km, controlul a două aparate mari devine periculos din cauza creșterii rezistenței aerodinamice.

Ce face Link
- Este echipat cu trei manipulatori robotizați cu prindeori proiectați pentru diferite variante de contact.
- Sistemul trebuie să găsească „locuri obișnuite” pentru prindere (borduri, protuberanțe) după câteva săptămâni de apropiere.
- În plus, suprafața Swift ar fi putut deteriora în 22 de ani: elementele vopsite pot crăpa din cauza radiației UV, iar izolația exterioară poate deveni fragilă sub influența oxigenului atomic.

Dificultăți și riscuri
Risc Cauză Detalii
Lipsa documentației vizuale complete Nicio fotografie finală în arhivele NASA și Northrop Grumman necesare pentru planificarea precisă a abordării. Alegerea rachetei Falcon 9 nu este potrivită din cauza înclinației orbitale (Swift zboară între 20° N și 20° S). Pegasus XL – o opțiune mai flexibilă, dar nu utilizată încă de 2021.
- Pentru a lansa pe orbita dorită ar fi nevoie de Falcon 9 cu lansare de la Cape Canaveral, costând ≈ 65–70 de milioane de dolari – aproape dublu față de bugetul misiunii.
- Pegasus XL poate transporta până la 400 kg pe traiectoria dorită și a costat aproximativ 28 de milioane de dolari în lansarea anterioară.

Plan de acțiune
1. Lansare Pegasus XL – 1 iunie.
2. Apropiere de Swift – câteva săptămâni.
3. Aliniere și ridicarea orbitei – finalizarea operației până la vară/iarna.

Dacă totul decurge cu succes, observatorul va prelungi activitatea încă câțiva ani, iar Katalyst va obține experiența unică a primei alunecări în lume cu un satelit deja funcțional. Dacă misiunea eșuează, Swift va cădea până la sfârșitul anului 2026 și NASA va pierde un instrument științific important.